英國發現「侏儒」肉食恐龍!

提起肉食恐龍，我們會馬上聯想到暴龍、棘龍、鯊齒龍等體型龐大的史前生物。近日，英國發現了當地最古老的肉食恐龍化石，令人吃驚的是，這種新恐龍的大小和其他同類相比，簡直小得像「侏儒」一般﹗

近日，英國一支考古團隊在學術期刊《皇家學會開放科學》發表論文，仔細描述了新發現的恐龍品種。這種恐龍名為「酋長龍」，生活在約2億年前的三疊紀晚期，是英國出土最古老的肉食性恐龍化石。這種恐龍的特別之處在於其大小&mdash&mdash酋長龍跟一隻雞差不多大，連同尾巴在內，也只長約1米﹗相比起在白堊紀才出現的暴龍(約13米長)，酋長龍可說是侏儒了﹗

藝術家根據化石大小和結構，想像出酋長龍(左)的外貌。圖中有三隻喙頭蜥，由恐龍時代便存活至今，可說是活化石﹗

圖中的是酋長龍的各種骨骼化石，左邊是骨盆和椎骨，右邊則是四根股骨。

該恐龍化石於1950年代在威爾斯出土，但當時考古團隊誤將恐龍化石和其他鱷魚化石放在同一個盒子裡，令博物館以為化石不見了，直到最近才重新找出來，「驗明正身」。考古學家認為，酋長龍當時可能生活在島嶼上，因島嶼侏儒化而令體型縮小。不過，由於化石可能來自恐龍寶寶，酋長龍的真實大小可能比一隻雞還要大。科學家希望能找到更多化石，更深入了解這種恐龍。

除了新品種恐龍外，恐龍界最近還有一項大發現&mdash&mdash科學家在恐龍化石裡分離出軟骨細胞，細胞核含有有機分子和染色體；換句話說，科學家可能找到了恐龍的DNA﹗科研團隊從在1.25億年前生活的尾羽龍化石抽取了一些軟骨組織，經過化學處理，透過顯微鏡發現軟骨細胞裡含有細胞核，裡面含有類似染色體的雜質；目前，科學家無法確定這些雜質的真正成分，有可能是恐龍的DNA，也有可能只是石化過程中產生的廢物，需要進一步研究才能知道其真面目。要是潛藏在細胞裡的真的是恐龍的DNA，那麼也許將來我們可以複製出真正的恐龍﹗

資料來源：Live Science、SciTechDaily、The Royal Society Publishing

圖片來源：Canva、James Robbins、Spiekman SNF, et al. R. Soc. Open Sci. (2021)

小詞典

• 島嶼侏儒化 (Insular dwarfism)：指生物在孤島上微型化的現象。由於島上的食物和生存空間有限，生物&mdash&mdash尤其哺乳類動物&mdash&mdash便會傾向縮小體型，減少所需要的生存資源。島嶼侏儒化對繁殖後代也會更有利，因為生物的懷孕期和成長時間也會較短。
• 有機分子 (organic molecule)：指組成有機化合物的分子，例如碳(Carbon)、氫、氧等元素，這些有機分子會結合成不同結構，形成有機化合物。有機化合物是產生生命的基礎物質，例如生命的起源&mdash&mdash胺基酸即為有機化合物。
• 染色體 (chromosome)：是真核生物(細胞擁有細胞核的生物)特有的結構，由DNA和蛋白質組成，外形似像2個「Y」字底部相連起來。染色體承載著生物的基因(遺傳信息)，決定了生物的性別、外表和能力。人類有23對(46條)染色體，其中22對為男女共有，第23對染色體會決定人類的性別：XX為女性，XY則為男性。
• DNA (Deoxyribonucleic acid)：中文全名為「脫氧核糖核酸」，是一種生物大分子，有著雙螺旋結構，負責儲存資訊，可組成遺傳指令，引導生物發育與生命機能運作。
• 石化過程 (Petrifaction)：指有機物轉化為石頭的過程。生物體(如動物殘骸、骨頭等)要被泥土沙石掩埋，在一定溫度和壓力下，泥土裡的礦物會滲入骨頭或填充骨頭組織之間的空隙，取代原來的物質，令骨頭變成石頭。這些石頭便是「化石」。

動動腦

1.為甚麼說酋長龍是「侏儒」？

2.科學家認為是甚麼原因令酋長龍體型如此特別？

3.人們甚麼時候發現酋長龍的化石？為何如今才為其命名？

4.最近恐龍界還有甚麼大發現？

答案：

1.因為酋長龍體型和一隻雞差不多大，連同尾巴也才長約1米。

2.島嶼侏儒化。

3.化石於1950年代出土，但當時考古團隊誤將恐龍化石和其他鱷魚化石放在同一個盒子裡，令博物館以為化石不見了，直到最近才重新找出來。

4.科學家在恐龍化石裡分離軟骨細胞，發現細胞核含有有機分子和染色體，可能含有恐龍的DNA。